Die Kernlehre des Buddha, auf die sich alle buddhistischen Übungswege stützen, ist in den Vier Edlen Wahrheiten niedergelegt: der Wahrheit vom Leiden, von den Ursachen des Leidens, von der Beendigung des Leidens und von dem Pfad, der zur Aufhebung des Leidens führt.

Leiden basiert aus buddhistischer Sicht auf einer falschen Wahrnehmung der Wirklichkeit. In den Vier Edlen Wahrheiten hat der Buddha dargelegt, wie es durch geistige Schulung möglich ist, die wahre Natur des Seins zu erkennen und auf diese Weise echtes Glück zu erlangen.

Die Wahrheit vom Leiden besagt, dass wir als gewöhnliche Lebewesen niemals einen Zustand dauerhaften Wohlergehens haben. Stattdessen leben wir in einem instabilen Zustand und in völliger Unfreiheit, insbesondere was die Prozesse von Geburt und Tod angeht.

In der Wahrheit von den Ursprüngen des Leidens legte der Buddha dar, dass negative Geisteszustände wie Gier und Hass sowie Handlungen (Karma) die Ursachen des Leidens sind. Aufgrund des Karma, das die Wesen unter der Kontrolle negativer Geisteszustände ansammeln, unterliegen sie dem Prozess der Wiedergeburt.

Die Wahrheit vom Aufhören des Leidens (Nirvana) beschreibt, wie ein Zustand dauerhaften Glücks beschaffen ist, in dem alle Leiden und Leidensursachen beendet sind.

Die Wahrheit vom Pfad weist den Weg, mit welchen Mitteln die Beendigung des Leidens erlangt werden kann. Im Wesentlichen lehrte der Buddha die drei Schulungen von Ethik, meditativer Konzentration und Weisheit. Wer diese übt kann Nirvana, die völlige Leidfreiheit, erlangen.